威廉被派到上海去调查斯芬克斯保险公司的一桩伪造证件案，由于他染上了一种奇特的病毒，使他能够一清二楚地知道嫌疑犯的心理活动。玛丽娅是斯芬克斯的雇员，这家公司发行一种特殊的证件“papelles”，这是保险、护照与信用卡的混合体。没有这种证件的人就只能生活在被指派的次等区域内，那里条件极其恶劣，基本就是沙漠般的荒地，这些低等公民被禁止进入文明地带。